過去拍手5

＋＋過去拍手５＋＋

◆冬・ミネルバ◆

「ううっ、寒い！」
「……ルナってさ、意外と寒さに弱いよな」
「なんで平気そうなのよシン！」
「いや、なんでって言われても…」

ベッドの上で毛布を身体に巻いてがたがた震えている恋人。
暖房をもうちょっと上げるべきだろうか、とシンは立ち上がる。
すると、いきなりぐっと腕をつかまれ引っ張られた。

不意打ちに身体はバランスを崩し、倒れこむ。
ぼふり、とシーツの感覚がすればそのまま毛布の中へ。

「あったかーい」
「な、ちょ、ルナ！？」
「暴れないでよ、風がおこって寒いでしょ」
「そういう問題じゃないだろ！？」

なぜベッドの上で同じ毛布にくるまれなければいけないのか。
目を白黒させている少年に構うことなく、ルナマリアはご満悦だ。

やっぱり人肌よねーと頬を摺り寄せてきて焦る。

「や、やめろって」
「シンって猫みたい」
「…はあ？」
「なんでもありませーん」
「なんだよそれ」
「あ、そうだ。後でメイリンたちが出かけようって」
「は？」

女の子というのは話題がころころ変わる。
その転回についていけず、シンは紅の瞳を訝しげに細めた。

「冬物を買いに行くのよ」
「………マフラーとか？」
「それもあるけど、普通に服とかも」
「俺、残る」
「却下」
「～～～～」
「それに、シンに服見立ててほしいなーって。ダメ？」

同じ毛布にくるまっているせいで、互いの距離が近い。
息がかかりそうなくらい近くで、ルナマリアが首を傾げる。
その仕草に息を詰めたシンは、ふいっと顔を逸らした。

「シーンー？」
「……分かった、行けばいいんだろ行けば！」
「やった！あ、シンの冬物は私が見立ててあげるからね」
「…はいはい」
「あと、マフラーと手袋はお揃いとかどう？」
「は」
「もしくは色違いとか」
「絶対やだからな！」

真っ赤な顔で否定する恋人に、ルナマリアはくすくす笑う。

寒くなった季節の中でも、ただこうしているだけで暖かい。
シンもそう思っているのか、怒った表情をつくってはいても。
毛布の中で繋がれた手がほどけることはなかった。

◆冬・ジュール隊◆

プラントが冬に調整され、街中を歩くと息が白くなった。
久しぶりに休暇を得ることができたイザークは、颯爽と足を進める。

銀色の髪がさらりと流れ、冬になって色が沈んだ街によく映えた。

「…この時期は、忙しなくて好かん」
「そう言うなって。イベントの多い時期なんだからさ」
「ふん」

なぜか休日だというのに駆り出されたディアッカが、疲れた声で言う。
気持ちとしては、家でごろごろしてたかった、というところだろう。
なぜ休暇にまでイザークと顔を合わせなければならないのか。

「この忙しい時期に休暇がもらえるとは思わなかったなぁ」
「…それだけ、情勢も落ち着いたということかもしれんが」
「良い傾向だよな。はあ、わかってたら色々準備したのによ」
「準備？」
「こっちの話。デートしようにも、いきなり誘ったら迷惑だろ」
「…お前はいつだって煙たがられてるだろうが」
「ぐさっ！」

胸を抱えて呻く戦友兼部下を放置し、イザークは通りへと目を向ける。
アイスブルーの澄んだ瞳が見つめる先を、やや弾んだ足取りで進んでいく人々。
そのどれにも笑顔が浮かんでいて、楽しげで。
そういえばこの時期は皆こんな顔をしていたな、と思う。

以前には確かにあった日常が、取り戻されてきている。
そのことが素直に嬉しいと思えた。

「んで？俺はなんで呼び出されたわけ」
「荷物持ちに決まっているだろう」
「は！？俺、お前の彼氏でもなんでもねーんだけど」
「当たり前だろう、気色の悪いことを言うな」
「………」
「隊の者たちに、何かやろうと思っただけだ」
「へ」
「日ごろの労いも含めてな」

すたすたと歩き出す隊長を、ディアッカが呆然と見守る。
まさか、イザークがそんなことを言うようになるとは思わなかった。

いや、彼はもともと義理人情に厚い性格ではあるが。

「………明日は嵐か」
「おい」
「いやいや、なんでも……って、ん？」
「………雪？」
「あれ、今日そんな予報出てたっけ」
「いや…」

天気も人工のシステムで管理されているプラント。
天気予報は地球と違い１００％の確率で当たるというのに。

「…ひょっとして、ささやかなサプライズ？」
「…ふっ……粋なことをしてくれる」
「案外、ラクス・クラインの発案かもしれないぜ？」
「…ありえるところがなんともいえんな」

降り積もるほどのものではなく、はらはらと粉雪が舞うだけ。
それでも、街行く人々は嬉しそうに声を上げて空を見つめる。

その光景を、イザークとディアッカは黙って眺めていた。

「…なあ、イザーク」
「何だ」
「荷物持ちならさ、シホでも誘ってやれよ」
「………？」
「ぜってー喜ぶから」

◆冬・オーブ◆

「アスラン、いるか！」
「………俺は逃げも隠れもしないから、落ち着け」

いきなり物凄い音を立てて入室してきた少女。
呆れたような顔で振り返ったアスランは、溜息を吐き出した。

「…いつか俺の部屋のドアはカガリに破壊される気がする」
「む。そこまで力はこめてないぞ」
「そうか？いま、みしっていってた気がするが」
「気のせいだ！」

眉を寄せつつ部屋にずんずん入ってくるカガリ。
オーブの代表として忙しい毎日を送っているのに、元気そうだ。

以前ほどは一緒にいられる時間はなくなってしまったけれど。
それでも、前よりもずっと感じられる互いの絆の強さ。
目指す道が同じなら、いつかまた共に過ごせる日が来ると。

そう信じられるようになった。

「今日はどうしたんだ？この時期はいつも以上に忙しいだろう」
「まあな。無理やり、今日だけ半日休暇をもらった」
「無理やり…？」
「そこに食いつくな！せっかくの休みだ、楽しむぞ」
「…いや、俺はまだやることが」
「代表権限だ、後にするように」
「権力を乱用するなよ、まったく」

そう言いながらも、開いていたパソコンを閉じる。
なんだかんだで自分に付き合ってくれるつもりらしい。
カガリは嬉しそうに目元を綻ばせ、出かけるぞと歩き出した。

「？どこに行くんだ」
「マルキオ様の伝道所」
「は」
「そこで、鍋をやるんだ」
「…鍋って、昔東洋の島国であった…」
「そうそう。うまいし、賑やかだし、あったまるしで最高だ」
「そうなのか」
「冬にはぴったりだぞ。ちょっとした戦いだけどな」

きらきらと輝く笑顔を見せる少女に、アスランも小さく微笑む。
やはりカガリはこうして表情をくるくる変えてくれる方がいい。

為政者としては困ってしまう特質ではあるとしても。
少女の素直さに自分も仲間たちも救われ、背中を押されてきた。
そしていまも、温かい心と力をもらっている。

「肉は私がいただく！」
「…おい、子供たちの分まで奪うなよ」
「言っただろ、鍋は戦いなんだ」
「………大人げなさすぎるのもどうなんだ」

自分は野菜ばかり食べる羽目になるのでは。
そんな不安が頭をもたげたりしながら。

◆冬・プラント◆

「ラクス、マリューさんたちから手紙が来てるよ」
「まあ」

珍しく休日を過ごすことができていたラクス。
リビングへとキラが手紙を持って現われ、笑顔を見せる。

「マリューさんたちはお元気ですか？」
「うん、ムウさんと仲良くやってるみたい」
「それはよかったですわ」
「それで、何か必要なものはないかって書いてるよ」
「必要なもの？」

大抵はプラントで揃ってしまうから、気持ちだけで十分だ。
あまり物欲のないラクスもキラも、必要なものと言われても浮かばない。

うーん、と悩んでいると少女が楽しげにぽんと手を叩いた。

「そうですわ」
「？」
「私、以前から欲しいものがありましたの」
「え、ラクスが？珍しいね」
「はい。こたつ、というものなんですが」
「こたつ……あぁ、テーブルに布団をかけたみたいな」
「はい！とっても温かいのですって」

いつか試してみたかったと語る少女の顔は生き生きしている。
確かこたつは、オーブにもあったとは思う。
島国の文化だったらしいが、その住民がオーブへと流れ込んだからだ。
温泉や、アークエンジェルにあったノレンというものもその文化らしい。

さらに、戦時中にラクスが来ていた服も、その文化のモチーフだとか。
ひょっとして彼女はあの文化が好きなのだろうか。

「プラントにもありそうだけどね、こたつ」
「せっかくですもの、オーブからいただきましょう？」
「うん。何かお願いしないと、ムウさんなんかは収まらなそうだもんね」
「ふふ」
「どんなのか楽しみだな」
「足元がとっても暖かいのだそうです」
「あ、ならラクスにはいいね。足先とか冷たいんでしょ？」
「はい」

だいぶ寒くなってきて、ラクスの細い指は冷え切っていることが多い。
手を繋いで、キラがびっくりすることもよくあるぐらいだ。
今日もそっと握った少女の手は、やはりひんやりと冷たい。

「でも、ちょっと残念」
「え？」
「ラクスを温まるのは、僕の役目なのになーって」
「まあ、キラったら」

おでこをこつんとぶつけ、くすくすと笑いを漏らす。
こたつが来るのが楽しみだ、と囁き合いながら。

◆冬・ファントムペイン◆

「おーい、ステラー。そろそろ戻ろうぜー」
「………もう、少し」

ずっと降り積もった雪を眺めている少女に、アウルが溜息を吐いた。
さっきからこの調子だ。もうどれだけ時間が過ぎただろう。

雪なんて数分も見れば飽きるというのに、ステラは違うらしい。

はらはらと舞い落ちる雪と、真っ白に降り積もった雪を眺めて。
何がそんなに面白いんだろうかと、少年は白い息を吐き出す。

「アウル、そろそろ戻るぞ」
「俺はいいけどさぁ、ステラのやつが…」
「…何やってんだあいつ」
「知らね。ずっとあの調子で雪眺めてる」
「……はあ、海だけじゃなくて雪もか」

呆れたような二人の声が聞こえてくる。
アウルとスティングが自分を呼んでいる、でも、あと少し。

ただひたすらに降る雪は、とっても綺麗。

そして真っ白に染まった世界も、怖いくらいに綺麗。

白以外にない世界は、何者にも侵しがたく。
けれど、ここに別の色を落としたのなら、あっという間に染まる。
そんなアンバランスさを秘めた世界。

ステラの瞳はただただそれらを見つめる。

まるで自分みたいだ、とどこかで思っているのかもしれない。
真っ白で、何もない自分。それを染めるのは誰だろう。

アウル？スティング？ネオ？

それとも。

「おーい、ステラー。帰ろうぜ」
「いいかげん風邪引くだろ。ネオに心配かけんなよ」
「…うん」
「帰ったら、あったかいもん食いてえ～」
「俺に言うな、スタッフに言え」
「ステラ、スープが飲みたい」
「お、いいな」
「…アウルと、スティングと、ネオで」
「ネオもかよ」
「やれやれ…」

自分を待っていてくれる、アウルとスティング。
帰れば自分たちを迎えてくれるネオ。

それだけで十分幸せなのに。

真っ白な世界は。

まだ何ものにも染まってはいなかった。

thank you...